Ubicación geográfica. Dentro del inmenso marco del llamado Sexto Continente o Continente del Sur, la Argentina reivindica sus derechos del sector cuyo vértice es el Polo Sur y su arco de circunferencia sobre el paralelo 60° s se extiende entre los meridianos 25° y 74°de longitud Oeste de Greenwich. Como es sabido, el continente antártico ha sido dividido convencionalmente en cuatro cuadrantes encontrándose el sector argentino en el Cuadrante Americano. Junto con el Cuadrante Australiano, son los más conocidos. Los restantes son el africano y el del Pacífico.
También suele hacerse una división del macizo antártico según los océanos que lo rodean, a saber: Sección del Atlántico (entre los meridianos que enmarcan a América del Sur y África); Sección del Pacífico (entre los meridianos de Australia y América del Sur y Sección del Índico (entre los meridianos de África y Australia). Se divide, asimismo, en dos «hemisferios»: Antártida Occidental y Antártida Oriental. Esta última, que es muy poco conocida, pareciera que no posee montañas, sino que es una inmensa meseta de hielo. En la primera, que comprende al Sector Argentino, aparece, como ya se indicó, la cadena denominada Antartandes, por considerarla continuación orogénica de los Andes americanos. Otro rasgo común que lo identifica con nuestro continente lo constituye la multitud de islas y canales, que serían, respectivamente, montañas y valles, hoy cubiertos por el mar, que formaban parte del Gondwana.
Como acaba de verse, el sector antártico argentino comprende una parte continental, otra insular y una tercera marítima.
La mayor parte de ese territorio se halla cubierto por hielo y glaciares, con excepción de unas reducidas playas, particularmente en las Orcadas del Sur en las que funciona, desde 1904, la primera base (observatorio meteorológico y base naval permanente que se estableció en la Antártida, como ya se vio. Prácticamente todo el continente antártico se halla comprendido dentro del Círculo Polar Antártico, que, como sabemos, corresponde a la latitud 66° 30′ Sur. La máxima elevación de la superficie del casquete antártico está cerca del Polo Sur, en la llamada Dependencia de Ross, donde alcanza una altitud superior a los 3.000 m. El espesor del hielo es mucho menor a medida que se avanza hacia la costa y sobre todo, al cubrir en su desplazamiento las zonas montañosas. En invierno se congela la mitad meridional del llamado Océano Austral, cubriéndose con una masa uniforme de hielo de 9 m de espesor (término medio que rodea al continente durante el período abril diciembre. Esto obliga a estudiar los desplazamientos más o menos regulares de esos «iceberg», tal como se estudian las corrientes marinas».
Respecto del Sector Argentino en particular, se considera que al igual que la parte austral de nuestro territorio continental, incluidas las Malvinas, constituía parte del Continente de Gondwana que se extendía hasta Australia, sur de África y Asia. Esta tesis se ve corroborada por el hecho de haberse hallado fósiles de vegetales y animales de las mismas especies en esas cuatro partes, hoy separadas del hemisferio sur. El hecho más curioso lo constituye el hallazgo en la Antártida de los restos fósiles de un antepasado del actual hipopótamo, animal que por sus características es muy difícil admitir que pudo haberse trasladado a nado desde su hábitat actual (Sudáfrica) hasta la Antártida.
Vida animal y vegetal
Es difícil concebir la existencia de vida terrestre animal o vegetal bajo las condiciones climáticas y edáficas imperantes actualmente en el territorio antártico. Sin embargo, el hallazgo de fósiles de ambos reinos denotará que la Antártida ha experimentado, desde muy antiguo, profundos cambios climáticos que habrían favorecido el desarrollo de especies típicas de ambientes tropicales. La ballena azul, que es la pieza más codiciada por los cazadores, y la de mayor tamaño, tiene la particularidad de alimentarse solamente de plancton, pero especialmente del ya mencionado krill, que tiene una forma muy parecida a un camarón, apareciendo en aglomeraciones sumamente densas que semejan bancos de arena. Como se mencionó al describir los recursos de las Malvinas, se estima que la masa total de estos crustáceos, que se distribuye normalmente alrededor de toda la Antártida, suma alrededor de los 200 millones de toneladas. En las aguas menos profundas suelen aparecer determinadas especies de algas. No puede decirse lo mismo de la microflora o fitoplancton, primer eslabón de la cadena alimentaria del mar. Bacterias y hongos desprovistos de clorofila y algas microscópicas (diatomeas) que se encuentran diseminadas en todo el mar, aún a considerables profundidades, han sido localizadas también en la Antártida. Se alimentan de calamares y otros habitantes del mar. La vida animal en los mares es abundante en el verano, dada la mayor presencia de plancton. Es en esa época en que el litoral antártico se puebla de focas, pingüinos, leopardos de mar, ballenas azules y elefantes de mar. Es conocido principalmente por encontrarse en su estómago.
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